Paru Itagaki kembali ke wilayah yang sangat familiar-tapi-tak-sama dengan Taika’s Reason, manga baharu yang sekali lagi campurkan manusia-haiwan, tekanan sosial, dan misteri pembunuhan dalam satu blender yang memang tak selesa.
Kalau anda kenal Itagaki melalui Beastars, perbandingan di permukaan memang obvious. Siri itu membina dramanya sekitar karnivor dan herbivor antropomorfik yang hidup bersama, dengan romance, ketegangan kelas, dan satu pembunuhan di tengah-tengah cerita. Taika’s Reason juga berkisar tentang manusia-haiwan dan kematian, tapi setup-nya cukup berbeza sampai ia tak kedengaran macam remix Beastars semata-mata.
Kali ini, manusia masih wujud dalam dunia tersebut. Konsep utamanya ialah proses “humanisation”, di mana haiwan peliharaan boleh diubah menjadi manusia-haiwan yang mirip manusia. Dalam cerita ini, proses tersebut wujud sebagai respons kepada kadar kelahiran yang menurun dan kemerosotan populasi.
Watak utama, Ao Minami, menentang idea itu, begitu juga ayahnya. Anjing keluarga mereka, seekor pitbull bernama Taika, sangat disayangi oleh kedua-duanya. Kemudian Ao pulang ke rumah dan menemui ayahnya sudah mati, dengan Taika berada berdekatan dan darah pada muncungnya. Ayahnya sebelum ini pernah memberi amaran tentang haiwan yang “going wild” dan ditidurkan selepas menjadi tak terkawal, jadi Ao panik. Daripada kehilangan Taika juga, dia menyembunyikan mayat ayahnya di sungai dan memilih untuk menjalankan proses humanisation terhadap Taika.
Dari situ, situasi moral jadi messy dengan cepat.
Sebaik Taika menjadi manusia-haiwan, dia tidak berkelakuan seperti ancaman tanpa akal. Dia malah mencadangkan supaya dia dan Ao menyerah diri, seolah-olah tanpa benar-benar memahami apa maksudnya. Ao menolak dan cuba mencari jawapan sama ada Taika benar-benar membunuh ayahnya, tapi jawapannya tidak jelas. Tak lama kemudian, Taika akhirnya bersekolah bersama Ao sementara misteri itu terus menghantui mereka.
Misteri itu nampaknya menjadi hook utama volume pertama: siapa sebenarnya yang membunuh ayah Ao, kenapa ia berlaku, dan sama ada ada orang lain tahu apa yang Ao lakukan selepas itu. Ada juga persoalan sama ada Ao sendiri berada dalam bahaya.
Sekolah menambah satu lagi lapisan ketegangan. Taika bukan satu-satunya haiwan peliharaan yang dimanusiakan di sana. Anjing dan kucing lain juga ada, termasuk Tsunayoshi Seki, German Shepherd yang dimanusiakan dan dulunya anjing polis. Tsunayoshi berada dalam kelas yang sama dengan Taika, Ao, dan tuannya Tatsunari, dan dia cepat menjadi figura rival. Tenaga kompetitif itu juga berkait dengan naluri Taika untuk melindungi Ao.
Manga ini juga nampaknya meneroka isu bullying dan diskriminasi. Ao dan Taika sama-sama berdepan gangguan, dan Tsunayoshi pada satu ketika seolah-olah mencadangkan bahawa manusia mungkin tidak boleh dipercayai. Untuk pembaca yang suka cara Beastars menggunakan masyarakat haiwan untuk bercakap tentang prejudis, naluri, dan kuasa, inilah bahagian yang patut diperhatikan.
Ada juga sudut romantik atau berkaitan mating, walaupun ia kedengaran sengaja dibuat awkward. Taika asalnya haiwan peliharaan Ao, dan selepas menjadi humanised, dia menunjukkan minat untuk menjadi pasangan Ao serta risau sama ada rakan sekelas Ao, Yoichi, mempunyai niat yang sama. Berdasarkan deskripsi sumber, manga ini mempersembahkan momen-momen tersebut sebagai tidak selesa, bukan romance yang straightforward.
Analisis: Untuk pembaca manga di Malaysia dan SEA, bahagian menarik di sini bukan sekadar “karya baharu daripada pencipta Beastars.” Sebaliknya, Taika’s Reason nampaknya menolak tema kegemaran Itagaki ke arah setup manusia-versus-haiwan-yang-dimanusiakan yang lebih direct. Itu boleh membuatkan persoalan moralnya lebih tajam, terutamanya kerana ceritanya mencampurkan duka keluarga, drama sekolah, naluri haiwan, dan ketidakpercayaan sosial, berbanding kekal sepenuhnya dalam masyarakat haiwan.
Taika’s Reason Volume 1 tersedia melalui Viz Media, manakala Volume 2 dijadualkan keluar pada September 15, 2026.