Esports Asia Tenggara baru sahaja melepasi satu pencapaian bersejarah. Menurut laporan baharu oleh Niko Partners dan Southeast Asian Esports Federation (SEAEF), jumlah kumpulan hadiah untuk kejohanan esports yang dianjurkan di SEA atau melibatkan pasukan SEA telah melepasi AS$50 juta pada 2025 — lebih dua kali ganda berbanding AS$24 juta yang direkodkan pada 2023.
Pertumbuhan ini memang gila, tapi ia bukan datang dari sudut yang pemerhati esports tradisional mungkin jangka. Walaupun judul PC seperti Valorant dan Dota 2 menyumbang dengan besar, pemacu terbesar sebenarnya ialah esports mobile. Mobile Legends: Bang Bang sahaja menyumbang AS$12.3 juta dalam prize money melalui ekosistem MPL dan M-series World Championships. Honor of Kings menambah lagi AS$8.5 juta selepas ekspansi agresifnya di SEA, manakala acara serantau dan antarabangsa PUBG Mobile menyumbang AS$6.2 juta.
"Mobile bukan masa depan esports SEA — mobile ialah masa sekarang," kata Lisa Cosmas Hanson, managing partner di Niko Partners, semasa acara pelancaran laporan itu di Singapore. "Infrastruktur, audience, duit sponsorship — semuanya sedang mengalir ke arah pertandingan mobile-first di rantau ini."
Pelaburan kerajaan menjadi accelerant yang sangat penting. Games and Amusements Board di Philippines memperuntukkan 150 juta peso untuk pembangunan esports pada 2025, manakala Ministry of Youth and Sports Indonesia menaikkan bajet esports sebanyak 40% year-over-year. Inisiatif MyeSports Malaysia, yang dilancarkan dengan kerjasama MDEC, telah membiayai kejohanan grassroots di semua 13 negeri, membina pipeline daripada tahap amatur ke liga profesional.
Faktor Asian Games memang tak boleh dipandang ringan. Dengan esports disahkan sebagai sukan pingat penuh untuk 2026 Nagoya Asian Games, federasi nasional di seluruh SEA telah mencurahkan sumber ke dalam program kompetitif. Thailand, Vietnam, dan Philippines semuanya telah menubuhkan pasukan esports kebangsaan bergaji, dengan pemain menerima elaun, fasiliti latihan, dan sokongan sports science yang sebelum ini biasanya dikhaskan untuk atlet tradisional.
Sponsorship korporat turut mengikuti aliran duit kerajaan. Gergasi telco seperti Singtel, Telkomsel, dan Globe Telecom semuanya telah mengembangkan portfolio sponsorship esports mereka. Jenama consumer daripada energy drink hingga syarikat automotif kini membeli naming rights untuk liga dan kejohanan. MPL sahaja mempunyai lebih 15 sponsor bagi setiap liga serantau, tahap commercialization yang mampu menyaingi liga sukan tradisional di beberapa pasaran SEA.
Laporan itu juga menekankan kepentingan SEA yang semakin meningkat sebagai rantau tuan rumah untuk acara antarabangsa. Singapore menganjurkan dua acara besar Valorant pada 2025, manakala Indonesia Arena di Jakarta telah menjadi venue pilihan untuk MLBB world championships. Bangkok dan Kuala Lumpur pula sedang membida untuk menjadi tuan rumah acara 2026 merentas pelbagai judul.
Namun bukan semua angka menunjukkan gambaran yang indah. Gaji pemain di SEA masih ketinggalan berbanding China, Korea, dan North America. Gaji tahunan median untuk pemain esports profesional di SEA adalah sekitar AS$35,000, berbanding AS$85,000 di Korea dan lebih AS$150,000 di North America. Laporan itu menyatakan bahawa walaupun prize pool semakin meningkat, kelestarian kewangan pasukan tier-2 dan tier-3 masih rapuh, dengan banyak organisasi beroperasi dalam kerugian.
Tetap juga, trajektorinya jelas menuju ke atas. Laporan itu mengunjurkan kumpulan hadiah esports SEA boleh mencecah AS$75 juta menjelang 2027, dipacu oleh kitaran pingat Asian Games, pertumbuhan berterusan judul mobile, dan kemasukan publisher baharu — terutamanya pelaburan serantau Riot Games yang semakin berkembang serta push Honor of Kings oleh TiMi Esports.
Untuk rantau yang pernah dianggap sekadar afterthought dalam esports sedekad lalu, AS$50 juta dalam prize money ialah satu statement. Asia Tenggara bukan sekadar menyertai esports global lagi — rantau ini sedang memacunya.