Esports Asia Tenggara dah capai satu milestone bersejarah. Menurut laporan baharu daripada Niko Partners dan Southeast Asian Esports Federation (SEAEF), jumlah keseluruhan prize pool untuk kejohanan esports yang diadakan di SEA atau menampilkan pasukan SEA sudah melepasi $50 juta pada 2025, lebih dua kali ganda berbanding $24 juta yang direkodkan pada 2023.
Pertumbuhan ini memang gila besar, tapi ia bukan datang dari tempat yang pemerhati esports tradisional mungkin jangka. Walaupun title PC macam Valorant dan Dota 2 menyumbang dengan banyak, pemacu paling besar sebenarnya ialah esports mobile. Mobile Legends: Bang Bang saja menyumbang $12.3 juta dalam hadiah wang tunai menerusi ekosistem MPL dan Kejohanan Dunia M-series. Honor of Kings tambah lagi $8.5 juta selepas expansion agresif mereka di SEA, manakala acara serantau dan antarabangsa PUBG Mobile pula menyumbang $6.2 juta.
"Mobile bukan masa depan esports SEA, mobile ialah masa sekarang," kata Lisa Cosmas Hanson, managing partner di Niko Partners, semasa acara pelancaran laporan itu di Singapura. "Infrastruktur, audiens, duit sponsorship, semuanya sedang mengalir ke arah persaingan mobile-first di rantau ini."
Pelaburan kerajaan jadi pemecut yang sangat penting. Games and Amusements Board di Filipina memperuntukkan 150 juta peso untuk pembangunan esports pada 2025, manakala Kementerian Belia dan Sukan Indonesia menaikkan bajet esports mereka sebanyak 40% berbanding tahun sebelumnya. Inisiatif MyeSports Malaysia, yang dilancarkan bersama MDEC, pula membiayai kejohanan akar umbi di semua 13 negeri, sekali gus mewujudkan laluan daripada pemain amatur ke liga profesional.
Kesan Asian Games pun memang tak boleh dipandang ringan. Dengan esports disahkan sebagai acara pingat penuh untuk Nagoya Asian Games 2026, persekutuan kebangsaan di seluruh SEA dah mula curah lebih banyak sumber ke dalam program kompetitif. Thailand, Vietnam, dan Filipina semuanya sudah menubuhkan pasukan esports kebangsaan bergaji, dengan pemain menerima elaun, fasiliti latihan, dan sokongan sains sukan yang sebelum ini biasanya dikhaskan untuk atlet tradisional.
Sponsorship korporat pula ikut masuk sekali lepas dana kerajaan mula bergerak. Gergasi telco macam Singtel, Telkomsel, dan Globe Telecom semuanya sudah mengembangkan portfolio sponsorship esports mereka. Jenama pengguna daripada minuman tenaga sampai syarikat automotif pun sedang beli hak penamaan untuk liga dan kejohanan. MPL saja ada lebih 15 penaja bagi setiap liga serantau, satu tahap commercialization yang dah setanding dengan liga sukan tradisional di beberapa pasaran SEA.
Laporan itu juga menonjolkan betapa pentingnya SEA sebagai rantau hos untuk acara antarabangsa. Singapura menjadi tuan rumah kepada dua acara besar Valorant pada 2025, manakala Indonesia Arena di Jakarta kini jadi venue pilihan untuk kejohanan dunia MLBB. Bangkok dan Kuala Lumpur pula kedua-duanya sedang membida untuk menjadi hos acara 2026 merentasi pelbagai title.
Bukan semua angka nampak indah. Gaji pemain di SEA masih jauh ketinggalan berbanding China, Korea, dan Amerika Utara. Gaji tahunan median untuk pemain esports profesional di SEA adalah sekitar $35,000, berbanding $85,000 di Korea dan lebih $150,000 di Amerika Utara. Laporan itu menyatakan walaupun prize pool sedang berkembang, kelestarian kewangan pasukan tier-2 dan tier-3 masih rapuh, dengan banyak organisasi masih beroperasi dalam keadaan rugi.
Tapi begitu pun, hala tujunya memang jelas sedang menaik. Laporan itu mengunjurkan prize pool esports SEA boleh mencecah $75 juta menjelang 2027, didorong oleh kitaran pingat Asian Games, pertumbuhan berterusan title mobile, dan kemasukan publisher baharu, terutamanya pelaburan serantau Riot Games yang semakin berkembang serta tolakan besar TiMi Esports untuk Honor of Kings.
Untuk satu rantau yang pernah dianggap sebagai pemain sampingan dalam esports sekitar sedekad lalu, $50 juta dalam hadiah wang tunai memang satu statement besar. Asia Tenggara sekarang bukan setakat turut serta dalam esports global, ia dah jadi salah satu penggerak utamanya.