Singapura memang tengah padu sekarang. Negara kota itu dah sahkan enam acara esports antarabangsa utama untuk 2025, lebih banyak daripada mana-mana negara lain di Asia Tenggara, dan meletakkannya antara negara hos esports teratas dunia sebaris dengan Korea Selatan dan Arab Saudi.
Kalender dia memang macam senarai nama besar dalam competitive gaming. Riot Games bawa VCT Masters ke Singapura pada bulan Jun, menandakan kali kedua negara itu jadi hos kejohanan pertengahan tahun Valorant. Dota 2 DPC Summer Major pula akan berlangsung di Singapore Indoor Stadium pada Julai. PUBG Mobile Global Championship kembali ke Marina Bay Sands pada September. Dan dalam satu kemenangan besar untuk scene tempatan, peringkat Play-In League of Legends Worlds akan diadakan di Singapura buat kali pertama pada November.
Tambah pula dengan liga VCT Pacific yang sedang berjalan, yang mengadakan perlawanan musim biasanya di studio khas di daerah Kallang, Singapura, serta Honor of Kings International Invitational pada Ogos, memang lengkaplah satu kalender acara esports sepanjang tahun yang boleh lawan Seoul punya.
Singapore Tourism Board (STB) jadi penggerak utama di sebalik lambakan acara ini. Dana Esports Attraction Fund milik lembaga itu, yang ditubuhkan pada 2023 dengan bajet S$30 juta, menawarkan insentif kewangan kepada penganjur kejohanan yang memilih Singapura sebagai bandar hos. Insentif ini meliputi subsidi sewa venue, bantuan kos produksi, dan sokongan pemasaran, menjadikan Singapura lebih kompetitif dari segi kewangan berbanding bandar lebih besar yang ada pilihan venue lebih murah.
"Acara esports tarik demografi yang kempen pelancongan tradisional selalunya susah nak capai," kata Rachel Teo, pengarah kerjasama sukan dan hiburan STB, dalam satu taklimat media. "Purata pengunjung acara esports berumur 18 hingga 34 tahun, digital native, dan berbelanja tinggi untuk pengalaman travel sekitar acara itu. Itulah jenis pelawat yang kami memang nak."
Angka impak ekonomi memang menyokong strategi ini. STB menganggarkan acara esports menjana S$85 juta hasil pelancongan pada 2024, dengan purata 15,000 pelawat antarabangsa bagi setiap acara utama. Kadar penginapan hotel di koridor Kallang-Marina Bay pula meningkat 12-15% sepanjang hujung minggu acara.
Kelebihan infrastruktur Singapura memang susah nak nafikan. Ketersambungan Changi Airport menjadikannya bandar paling senang diakses di SEA dari mana-mana arah. Ekosistem venue mereka, daripada Indoor Stadium yang berkapasiti 12,000 tempat duduk hinggalah Suntec Convention Centre yang lebih intim dengan kapasiti 3,000 orang, boleh tampung acara dalam pelbagai skala. Bekalan elektrik yang stabil, infrastruktur internet bertaraf dunia, dan industri perkhidmatan produksi yang matang bermaksud penganjur kejohanan boleh fokus pada show, bukan pening kepala pasal logistik.
Ekosistem esports tempatan pun dapat manfaat terus. Bleed Esports dan Paper Rex, dua francais VCT Pacific dari Singapura, dapat kelebihan sokongan penonton sendiri di beberapa acara. Bakat penyiaran tempatan pula dapat pendedahan antarabangsa. Gaming cafe dan peruncit aksesori gaming juga melaporkan lonjakan jualan sebanyak 20-30% sepanjang minggu acara.
Tapi tak semua orang meraikannya tanpa syarat. Pengkritik kata kos sara hidup Singapura yang tinggi menyukarkan esports grassroots untuk berkembang. Sewa venue, walaupun dengan subsidi, masih mahal berbanding Jakarta atau Manila. Dan fokus kepada menjadi hos acara antarabangsa, kata sesetengah pihak, datang dengan harga mengorbankan pembangunan bakat kompetitif tempatan.
"Kita memang hebat jadi hos kejohanan orang lain," kata seorang penganjur kejohanan tempatan yang enggan dikenali. "Tapi cuba tengok berapa ramai pemain Singapura sendiri yang sebenarnya bertanding dalam acara-acara ni, gambarannya taklah begitu mengagumkan."
Itu kritikan yang adil, tapi pihak berkepentingan esports di Singapura kata mereka sedang tangani benda itu. National Esports Association of Singapore baru-baru ini melancarkan program pembangunan yang membiayai penyertaan pemain tempatan berpotensi dalam kelayakan serantau, dan inisiatif SkillsFuture kerajaan kini turut merangkumi laluan kerjaya berkaitan esports dalam produksi acara dan kejuruteraan penyiaran.
Buat masa sekarang, pertaruhan Singapura untuk jadi ibu kota esports SEA nampaknya menjadi. Acara makin banyak masuk, pelawat makin banyak berbelanja, dan industri esports global pun mula bagi perhatian serius. Sama ada semua ini akan diterjemahkan kepada kejayaan kompetitif untuk pemain Singapura, itu bab seterusnya dalam cerita ini.