iPod 今年正式踏入 25 週年，而有點神奇的是，它背後那個老概念現在看起來一點也不過時。
根據 The Verge 報導，在很多人開始厭倦什麼都靠手機完成的時候，大家對專用音樂播放器的興趣又開始升溫。訂閱價格一直漲、app 越來越靠 algorithm、通知又不停轟炸，一台只負責播放音樂的 gadget，突然看起來又蠻 shiok 了。
這不只是懷舊而已，已經有一些真實跡象。Google 上「MP3 Player」的搜尋量過去五年基本持平，但從去年秋天開始已經增加到三倍。一個專注於 digital audio player 的 Reddit 社群，據說每週大約有 90,000 名訪客。甚至 The New York Times 最近也提到，iPod 正在年輕用戶之間變得 trendy。
這股回歸能量，也是推動音樂人兼新創創辦人 Tom Kell 打造新裝置 Sleevenote 的原因之一。Apple 在 2022 年正式停產最後一款 iPod，而雖然市場上已經有不少替代型播放器，Kell 認為很多產品都沒有抓到重點。他批評不少裝置感覺更像是閹割版 Android 手機，而不是以音樂為核心設計的產品。
Sleevenote 想要的是 album，不是無止境 scrolling
Sleevenote 似乎已經開發了接近兩年。它沒有把體驗重心放在大型曲庫、artist list 和 playlist 上，而是圍繞著方形 4 吋螢幕上的 album art 來設計。
整個概念非常 album-first。你應該選一張唱片，坐下來好好聽，翻看 liner visuals，然後再進入下一張。沒有 playlist rabbit hole，沒有推薦 engine，也沒有 infinite shuffle。Kell 形容它像是介於 vinyl 和 iPod 之間，老實講這很合理。
這款播放器預計支援從 Bandcamp、Beatport 和 Amazon Music 等商店購買的 DRM-free 音樂。歌曲會透過無線方式傳輸，而公司也正在建立自己的授權 album art database，用來匹配這些檔案。
這點很重要，因為 Sleevenote 並不是想變成另一台 streaming gadget。團隊表示他們曾經考慮支援 Spotify，但最後決定放棄。這台裝置的定位，是給真正擁有音樂的人使用，而不是只透過每月訂閱來「租」音樂。
為什麼這在 Malaysia 和 SEA 有意思
對 Malaysia 和整個 SEA 的讀者來說，這個趨勢有兩個有趣之處。
第一，subscription fatigue 真的很現實。我們很多人已經同時在付 Spotify、Netflix、YouTube Premium、game pass，還有不知道什麼其他訂閱。一台圍繞已購買音樂打造的專用播放器，正好打中那種想減少每月負擔、也想更掌控自己收藏的感覺。
第二，這也打中本地仍然存在的一個 niche：收藏玩家、audiophile kaki、indie music fans，以及那些會在 Bandcamp 買音樂，因為真的想直接支持 artist 的人。如果你是那種重視完整 album，而不是只開 random shuffle mode 的聽眾，這類產品的吸引力會比幾年前紙面上看起來更高。
還有一個很簡單的因素：phone burnout。一台只把一件事做好的裝置，有時候會比你打開手機想聽一張 album，結果被 message、TikTok 和五六個其他干擾拖走，來得清爽太多。
但這依然是高風險操作
當然，這目前還是非常早期的東西。Sleevenote 到目前為止只進行過小型 preorder campaign，而公司目前正在中國製造 100 台「day one」unit。預計 6 月會有少量裝置開賣，接著會在擴大之前，和 early adopters 一起改進 hardware 和 software。
這對 consumer electronics 來說是一個很大的挑戰，尤其是 supply chain 連大品牌都有可能翻車。不過這家新創很明顯相信，市場還有空間容納一種更 intentional 的音樂裝置。畢竟光是 Bandcamp 每年就賣出 1,500 萬張 digital albums，而且表示至今已經支付超過 17 億美元給 artist。
所以，不，這不代表 iPod 會直接回歸。但它確實暗示市場已經準備好重新思考一個老概念：也許一台 gadget 不需要什麼都會。也許它只需要把一件事做到很好。
Source: The Verge